Los Océanos. Generalidades

Independientemente de esta relación, no deja de ser una gran desconocida. Desde la prehistoria sabemos navegar, la humanidad mejoró sus técnicas con el paso de los tiempos, los fenicios y otras culturas, mantuvieron una constante con los océanos para sus expansiones comerciales, pero no fué hasta 1872 (expedición del HMS Challenguer) cuando se interesó científicamente por todo el entorno. En el s. XX se forman las primeras sociedades oceanográficas y el descubrimiento de la escafandra autónoma por Cousteau favoreció un mejor conocimiento y provocó un mayor interes.

La presencia de agua en elevadas cantidades (liquida, sólida o vapor) es una de las principales características del planeta y lo que permite la vida en el. En la tierra el agua costituye lo que conocemos como Hidrósfera y que en sus diversas formas participa de un único ciclo. De todas las formas en las que nos podemos encontrar el agua, (aguas atmosféricas, continentales, subterraneas y oceánicas) la mayor parte de ellas se encuentran en los mares y océanos.

Características de los Océanos

• De los 361 millones de Km² de la superficie terrestre, los mares ocupan una superficie de, aproximadamente, 360 millones de Km², un 70% de la superficie del planeta. Esto son unos 1.370 millones de Km³ en volumen, unas 15 veces el de las tierras emergidas.

• El agua del mar representa un 97% del total de agua del planeta. Los continentes se acumulan sobre todo en el hemisferio norte, que tiene aproximadamente un 20% del mar, frente al 80% del hemisferio sur.

• La profundidad media del mar es unos 4.000 m. Las máximas profundidades están en las Fosas (Carolinas y Marianas) con unos 11.000 m.

• La altitud media de la tierra emergida es 850 m. Las máximas alturas (Himalaya) son de unos 9 Km. Si nivelásemos las masas continentales arrojando al mar tierra, el nivel quedaría a unos 2.440 m bajo el nivel del mar.

• El planeta Tierra está a una distancia privilegiada y excepcional del Sol, lo cual hace que haya una temperatura adecuada para el desarrollo de la vida. La capa de agua que casi envuelve el planeta fue y es asimismo esencial para la vida en la Tierra.

Algunas observaciones sobre el agua del mar:

• Presenta propiedades físico-químicas peculiares muy adecuadas para el inicio y desarrollo de la vida
• Es un disolvente excelente para las Sales Minerales
• Es transparente a la luz solar y ésta es la que proporciona la energía necesaria para mover las cadenas alimenticias marinas
• Presenta un elevado calor específico por lo que actúa como termostato regulador: la tierra se calienta muy deprisa por el día y se enfría muy deprisa por la noche, el mar tarda mucho más en variar su temperatura con lo cual equilibra los cambios térmicos en el planeta. Influye asimismo el calor latente: el mar cede calor cuando se congela, en los polos, y lo absorbe cuando se evapora, en los trópicos, por lo cual las diferencias térmicas no son tan acusadas como en tierra
• Tiene vida en toda su profundidad y es continuo, todos los mares están conectados.
• Está en circulación continua, tanto superficie como en profundidad. Debido a las corrientes y afloramientos.

Si nos situáramos en el Polo Sur podríamos observar que las aguas rodean al continente Antártico y se extienden hacia el norte entre los demás continentes, formando tres enormes golfos. Por esta razón, la masa oceánica se ha dividido en tres partes: Atlántico, Índico y Pacífico.

Dentro del Atlántico se encuentra el mar Ártico, el mar de Noruega, las aguas del Archipiélago canadiense, el Cantábrico y todos los mares adyacentes que se comunican con él.
El Pacífico baña las costas occidentales de América y las orientales de Asia, y continúa hasta el continente Antártico.
El Índico está limitado por África, Asia y Oceanía.

Los geólogos marinos, basándose en las características estructurales de la corteza oceánica y de la continental, así como en la forma de los fondos oceánicos, han propuesto una clasificación para diferenciar los cuerpos de agua marina. En esta clasificación, los océanos Atlántico, Pacífico e Índico son considerados como verdaderos océanos, puesto que alcanzan una profundidad promedio de 3 000 metros, cubren cortezas oceánicas y tienen áreas de más de 10,000,000 de km². Los mares en: continentales, cuya profundidad no excede los 1 500 metros y cuya corteza, debajo sus aguas, es de tipo continental, como la del Mar del Norte; Interiores: estos mares tienen una profundidad de menos de 5 000 metros y un área no mayor de 500,000 kilómetros cuadrados; sus fondos pueden ser tanto de corteza oceánica como continental; por ejemplo, el Mar Negro y el Mar Caribe. También se considera al Mar Mediterráneo por presentar una profundidad de 1 000 a 2 500 metros.