Daños en la quilla del PRB. Vincent Riou se ve obligado a retirarse

Estando en el grupo de cabeza de la Vendée Globe, navegando rápidamente hacia Cabo de Buena Esperanza, el patrón del PRB, el francés Vincent Riou, chocaba el domingo por la mañana con un Objeto Flotante No Identificado (un incidente diferente al sufrido ayer con el timón). Tras este choque, en un primer momento, Vincent Riou no detectó ningún problema y fue capaz de continuar navegando con normalidad. Tres horas después, la quilla comenzó a vibrar y a hacer un ruido estridente y constante, indicando que había una gran tensión en este apéndice. Estos ruidos continuaron intensificándose en la noche del domingo.

Dadas las condiciones meteorológicas reinantes en ese momento (de 25 a 30 nudos de viento y una velocidad media de unos 19-20 nudos), Vincent no pudo comprobar inmediatamente la caja de la quilla, pero informó de ello a su equipo de tierra. A continuación el Team PRB, el diseñador del barco (Guillaume Verdier) y el gabinete de cálculo de estructuras HDS GSEA Design (Hervé Devaux y Denis Glehen) comenzaron a estudiar todas las hipótesis teniendo en cuenta la información de la que disponían (principalmente el tipo de ruido emitido por la quilla).

Esta misma mañana, ya en condiciones más tranquilas, Vicent Riou podía hacer las revisiones pertinentes. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el eje de la quilla se había dañado a consecuencia del choque. Esta pieza de titanio es una parte esencial del barco. Permite unir la quilla al barco a través de una rótula de plástico y es también este eje el que permite la rotación de la quilla.

En el choque se rompió esta rótula causando una fricción permanente entre el eje de la quilla y el barco. A estas alturas, y dado que todavía tiene por delante todo el Océano Índico, el Océano Pacífico y la ascensión por el Océano Atlántico una vez pasado Cabo de Hornos, la integridad del barco está en peligro o incluso la quilla podría desprenderse.

Ésta es una gran decepción para el vencedor de la Vendée Globe 2004-2005. Hace cuatro años veía como su sueño de completar la vuelta al mundo se esfumaba tras una colisión con un OFNI. El pasado 6 de noviembre salió de Les Sables d'Olonne con el deseo de mantener la igualdad con los nuevos barcos con foils. Algo que ha logrado con éxito ya que PRB nunca se ha apartado del grupo de cabeza. Codo con codo con Banque Populaire durante cierto tiempo, Vincent estuvo incluso varias veces en segunda posición e hizo un excepcional descenso por el Atlántico en su barco con orzas convencionales. Este rendimiento ha sido aclamado por muchos y le había dado todas las esperanzas para el resto de esta vuelta al mundo.

El PRB y su patrón navegan actualmente en condiciones manejables (14 nudos de viento) y Vincent no está en peligro. Está en contacto con su equipo técnico para decidir dónde podría parar para reparar su monocasco, antes de regresar a Francia. Probablemente será en Ciudad del Cabo (Sudáfrica).